Rouen, par un après-midi de fin d’été. Me voici sur le quai d’embarquement, face à un navire imposant mais discret : l’Azamara Onward. Pas un mastodonte des mers comme on en voit souvent, plutôt une sorte de « boutique-hôtel flottant » avec un petit quelque chose en plus.
Les Français connaissent peu cette compagnie. Pourtant, ses bateaux semblent taillés sur mesure pour nous : des escales longues de deux nuits parfois qui permettent de vraiment découvrir une destination et, à bord, un luxe raffiné sans ostentation. L’immersion culturelle, point fort d’Azamara et le confort douillet, voilà qui devrait plaire au public français qui reste moins sensible que d’autres aux croisières, même si leur nombre progresse chaque année.
C’est en vivant l’expérience qu’on comprend le mieux. Alors, voici :
L’enregistrement est simple et l’accueil chaleureux presque intime. Une fois les consignes de base reçues : consignes de sécurité, nombre et horaires des restaurants, soirées festives intégrées à la croisière, petit journal quotidien pour les informations du jour, je pars à la découverte de ma cabine au pont 7 (il y en a 8 en tout). Je constate, au premier coup d’œil, le soin apporté aux détails. Ma cabine extérieure avec balcon est feutrée, lumineuse, très bien équipée, et dotée d’une literie 5 étoiles! Quelle que soit la météo, j’y serai bien.
L’Onward, comme les 3 autres navires de la compagnie qui voguent sur toutes les mers, peut accueillir quelque 700 passagers et plus de 400 membres d’équipage. Les cabines font entre 13 m² et 16,3 m², et les suites vont jusqu’à 55 m² avec, cerise sur le gâteau, un majordome à votre disposition et quelques autres avantages.
Une attention personnalisée
A mesure que je me familiarise avec les lieux, je me rends compte d’une chose : sur l’Azamara Onward, on n’est jamais un numéro parmi les autres. Avec le nombre relativement réduit de passagers, on finit par se connaître, ou au moins par se croiser suffisamment pour échanger des sourires et, presque toujours un « good morning », « good evening ».
La population majoritaire étant américaine, canadienne, australienne et un peu européenne, la convivialité de surface est immédiate, la relation facile. En très peu de temps, vous pouvez être sûr que votre serveur au restaurant ou au bar saura non seulement votre prénom, mais aussi vos préférences culinaires ou votre boisson favorite. C’est d’ailleurs ce qui m’est arrivé. Le premier jour, je m’installe au Mosaïc bar, face aux boutiques (fermées à ce moment-là, mais l’endroit reste charmant). Je commande un café avec une mignardise. Rien d’extraordinaire, mais dès le lendemain, le barman me salue d’un « Hi miss Evelyne » et se souvient que j’aime son café légèrement allongé. Détail ? Pas vraiment.
Ne parvenant pas à me connecter au wifi, j’interroge un serveur au restaurant qui ne trouve pas la réponse. Une heure plus tard, la réception m’appelle dans ma cabine pour me proposer son aide ayant appris que je n’étais pas parvenue à me connecter. C’est le genre de petites attentions qui font toute la différence.
À bord, l’ambiance est détendue, parfois même un peu loufoque avec des tenues souvent colorées, des chapeaux texans des pulls à grandes fleurs. Luxe, oui, mais jamais guindé. Très rapidement, on se rend compte que la majorité des passagers ne sont pas des débutants en croisière. Nombreux sont ceux qui restent à bord pour plusieurs semaines. Résultat, si vous montez à bord en plein milieu de l’itinéraire, comme c’était mon cas, l’accueil reste sympa, mais un peu plus discret : pas de grand discours de bienvenue du capitaine et du personnel navigant, par exemple, et les formalités sont simplifiées : on embarque son bagage soi-même dans l’ascenseur et on découvre sa cabine. En contrepartie l’équipage est aux petits soins.
Permettre aux « solos » de se rencontrer
Une des soirées que tout le monde attend avec impatience, c’est la fameuse « Nuit en blanc ». Elle a lieu sur toutes les croisières Azamara d’au moins 7 jours. Elle tombait le soir même de mon embarquement. Le principe est simple : tout le monde s’habille en blanc et se retrouve sur le pont supérieur, où des tables recouvertes de nappes blanches sont dressées. L’ambiance est chic mais détendue. On se sert au buffet où tout est servi à profusion : homard, grillades, salades, légumes et une sélection impressionnante de desserts (mention spéciale pour les crêpes Suzette, un pur délice). En cherchant un lieu où poser mon assiette, je suis tombée sur Emmanuel et Lolita, un sympathique couple de Californiens qui m’ont rapidement invitée à partager leur table. Là encore, la convivialité est naturelle, presque instinctive. En discutant avec eux, je me suis rendu compte que des événements sont régulièrement organisés à bord pour créer des liens. Que vous soyez LGBTQIA, voyageur solo, ou amateur de Trivial Pursuit ou de bridge, il y a des espaces de rencontre « get-togethers » organisés plusieurs fois par semaine. Tout est pensé pour que personne ne se sente seul.
Même si l’anglais prédomine, on n’a aucun mal à se faire comprendre avec un anglais basique. D’ailleurs, il y a toujours quelques francophones à bord : des Belges, des Québécois, des Français, avec qui échanger devient un vrai plaisir.
Atout principal d’Azamara : les escales longues et les excursions guidées
Mais la vraie particularité d’Azamara, c’est cette volonté de faire de chaque escale une immersion totale. Ici, pas question de passer trois heures à terre pour ensuite repartir à toute vitesse. A l’inverse, on reste parfois une nuit ou deux à quai, histoire de vraiment découvrir la destination. La compagnie a signé un accord pour proposer des excursions en association avec National Geographic, ce qui favorise des excursions guidées par des experts passionnés qui vous racontent l’histoire et les traditions locales tout en veillant à respecter l’environnement. Les sites d’excursions proposés sont à la fois variés et soucieux d’emmener les visiteurs sur des sites marquants des régions et des pays traversés.
L’Azamazing Evening est un autre temps fort des croisières Azamara. En principe, tout le bateau est convié dans un lieu tenu secret, à terre, pour une soirée exceptionnelle. Pour des raisons probablement liées à une météo peu engageante, elle n’a pas pu être organisée hors du bateau ; je me suis consolée avec un superbe spectacle à bord. Un groupe, les D-Day Ladies, en tenue militaire, nous a offert un show digne des années 1940, parfait pour célébrer le 80ème anniversaire de la Libération, Un clin d’œil touchant à l’histoire des côtes que nous avons longées.
En mer, les journées ne sont pas monotones. Entre la piscine, la salle de fitness, les cours de danse, de yoga, ou encore les ateliers créatifs, les activités ne manquent pas. Et si vous préférez vous détendre, il y a le Sanctum Spa, une bulle de sérénité. Jacuzzi, massages, soins esthétiques, acupuncture voire même blanchiment dentaire, tout un éventail de gourmandises bien-être avec vue sur l’océan. Attention tout de même, les prix sont assez élevés : compter environ 200 € pour 50 minutes de massage. Mais après une longue journée d’excursion, cela peut valoir le coup.
Au final, ces croisières sont, au-delà d’un voyage, une véritable aventure culturelle. Azamara réussit à créer un bon équilibre entre luxe, authenticité et découverte qui fidélise nombre de ses passagers.
EN PRATIQUE :
Tarifs en moyenne : La plupart des croisières Azamara sont de 10 ou 12 jours et il faut compter, globalement un tarif de base de 3500 à 4000 € par cabine de base, et hors promotions, en tenant compte des nombreuses commodités incluses dans le prix (voir site internet de la compagnie). https://www.azamara.fr
Inclus dans le prix des croisières :
- Pourboires
- Une sélection de vins, bières et spiritueux, ainsi que des cafés et thés de spécialité, des boissons non alcoolisées et de l’eau en bouteille (plus des boissons non alcoolisées dans le mini-bar)
- Repas au restaurant Discoveries, au Windows Cafe, au Mosaic Cafe, au grill de la piscine The Patio et au service en chambre
- Service de thé en cabine ou collations l’après-midi, sur demande
- Laverie libre-service avec lessive
- Service de navette au port
- Tous les spectacles au Cabaret Lounge et musique live sur tout le navire
- Conférences d’enrichissement
- Utilisation de la salle de fitness et de divers cours
- Un événement festif nocturne privatisé une fois par croisière
Evelyne Dreyfus
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